L'attenzione sulla variante Omicron è stata posta per la prima volta dalle autorità sudafricane alla fine di novembre 2021, a causa della rapida diffusione nel Paese e di un elevato numero di mutazioni che la riguardano. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha indetto una riunione urgente e l'ha designata come Variant Of Concern (ossia preoccupante) il 26 novembre. Attualmente il rischio complessivo globale è considerato molto alto. Un numero crescente di paesi sta rilevando la variante nei viaggiatori, alcuni dei quali sono completamente vaccinati, mentre altri ancora non hanno correlazioni evidenti con il Sudafrica. È probabile che la variante si diffonda ulteriormente, ed è infatti già presente in paesi diversi dal Sudafrica. Molti paesi hanno di conseguenza introdotto modifiche improvvise nella gestione dei viaggiatori provenienti dal Sudafrica, dai paesi colpiti e da quelli vicini, come il divieto di ingresso o l'estensione dei requisiti di quarantena e di test.